“六条城的优姬”,安艺国的国民们都是这样称呼她的。

顾名思义，因为她居住在石墙与护城河环绕、栽种着樱花与竹子的六条城城堡里，又是这个家族中唯一的女儿,所以才得到了这个称号。

不过深究起来,她也只有六岁而已。放在普通百姓家中，不过是忙着编织竹马与玩立鼓的年纪。但是，因为她的父亲和祖父姓“山名”,分别是安艺国的国守与山名一族的家督，她才和普通的女孩有了区别。

山名——这是优的姓氏。

往前数几辈，山名一族也曾拥有过辉煌的时代：坐拥近畿十一国、兵力所向无敌,就连京都的天子，都会请山名一族的家督上洛庇佑。

不过，那也都是过去的事情了。

世事起起落落,在这乱世之中,没有哪个家族是可以久盛不衰的。自从优的祖父出家后，这个家族便已经渐渐地一蹶不振了；现在只是守着安艺这个临近濑户内海的小国,慢慢地苟延残喘罢了。

但即使如此，她依旧是这个家族的姬君,是被称作“六条城的优姬”的人,是山名一族唯一的女孩。

优的母亲,是个美丽、温柔又少言寡语的人。她从遥远的阪东嫁来，对故土的思念让她总是不愿开口说话。不过,当她和优独处的时候,却是愿意开口的。

“如果神明愿意保佑的话，请让我的女儿免于相同的宿命。”她用玉篦替优梳着长发,虔诚地祈愿着，“令我的女儿,不必再承受背井离乡的痛苦。”

优是个早慧的孩子。虽然没有人教导过她，但她却能清楚地知悉大人们所说话语的含义——父亲与兄长所讨论的年号变更也好，母亲与奶娘哭泣时说起的故乡也好，她全部都能理解。

但是，因为这种事情是不吉利的；如果说出来的话，也许会被当做“妖怪”来对待也说不定，所以她从不会多发一言。

当母亲说起这句话时，她立刻就理解了母亲的话。

山名一族越来越没落了，要想保住国守的位置，恐怕得割让城池和嫁出女儿。“联姻”，这是乱世之中最常见的结盟手段。优那位总是沉默少言的母亲，就是因联姻而嫁入了山名一族的。

虽说是联姻，可会嫁给怎样的男人，这全是未知的。是嫁给四十岁的男人做侧室呢，还是嫁给六十岁的男人做续弦？是嫁给病恹恹的药罐子生继承人，还是与刚出生的婴儿定下婚约？这全部都是未知的。

如果一个母亲爱着自己的女儿，就会祈求让她免于这样的宿命。时年六岁的优，对于此事十分清楚。

但是，为了让母亲免于忧虑的困扰，她只会露出孩童应有的笑容，向她询问庭院所开放的花的名字。

“母亲，这是什么花？”

庭院中的木篱笆上，开着一簇簇的花。它们从篱笆后探过来，张开艳红色的花瓣，像是报春的仙子一样。每年的冬春之交，这种花就会出现在庭院里。

“

是春天要来临时才会开放的椿花。”母亲告诉她，“是一种温柔又坚强的花。”

如此，母亲总算止住了忧虑的神情。

但是，这也只是短暂的释怀罢了，优到底没能免于母亲所忧虑的那种命运。春天将要过去的时候，她听见了父亲与兄长在窗棂下的对话。

“父亲，阿优只有六岁。如果现在就送去若州的话，说不定再也无法回来了！”

“正是因为她还年幼，所以继国一族才会看上她。小孩子更好掌控，不容易生出不臣之心。”

“这岂不是要将阿优当做人质吗？”

优站在窗棂之下，将父亲与兄长的话近收耳中。

若州是个很遥远的地方，在丹波国与近江国的边上。那一整片横跨北陆道与山□□的近畿土地，都属于继国一族。

父亲想将她嫁去的地方，就是若州吗？

她轻轻地攥了一下窗棂，手指划过纸纱的响动，惊动了坐在窗下的父亲与兄长。一老一少的两人有些诧异地望向窗外的优，旋即，父亲露出和蔼的笑脸，朝她伸出了手：“阿优，到这里来，到父亲这里来。”

六岁的女童很听话地投进了父亲的怀中。

“父亲与兄长正在说北方的景色呢。现在的若州，正是风景最漂亮的时候。你知道东寻坊的海边吗？那里的激浪比任何地方的都要壮美。海边有一座白泉寺，佛法灵验。有机会的话，父亲会带你去看看。”

优点了点头。

兄长在旁看着，露出了愤懑又自怨的神色。

家中有四男一女，这个妹妹是最为聪慧乖巧的。虽然年纪还小，但将来一定会是了不得的美人。而且，她从来安静少言，和母亲性格相似，十分惹人怜爱。

可家族渐渐没落，最终却要献出这唯一的妹妹，来换取再度崛起的机会。

“好了，阿优，去和母亲玩吧。”父亲摸了摸她的发心，和蔼地说，“别担心，你是我们山名一族唯一的女儿，无论出了什么事，我们都会为你争取最好的。”

——所谓的“最好的”，恐怕便是指将来长大后联姻时，会为她挑选一个更合适的对象，至少不会是与她相差三十岁的臭老头。

顺带一提，虽然无人教导过，但是早慧的优就是知道“臭老头”这个词。因为她很聪慧，所以许多东西都一听就明白了。下人们不小心说出来的粗鄙之词，她也能很快地记下来。“你这个软绵绵的臭男人，负心汉，马粪糊起来的人偶，跟着娼妇私奔吧！”就算是这样的话，她也可以完全地理解。

夏天将要来临的时候，继国一族派遣了家臣远道而来，为家中的少主求亲。作为礼节，时年六岁的优将会被迎往若州，在那里与继国一族的少主一起学习、生活，直到两人年满十四岁，可以举行婚礼为止。

在母亲的啜泣声里，优带着父亲的两名家臣，坐上了前往若州的轿笼。

///

山名一族住在安

艺国的六条城，继国一族则住在若狭国的若州城，这两地相距甚远。对于优来说，若州是个完全陌生的地方。

坐在狭小轿笼里的感觉很不舒服，又闷、又暗、又热；一路颠簸，让她又没法好好休息。因此，一到若州的地界，她就迫不及待地想将轿帘打起来吹吹风。

若狭国地势狭崎，和山地起伏、水脉丰沛的安艺相比，若狭国就像是被四壁襁褓所包围的婴孩似的。这种易守难攻的地形，被继国一族看中了，用来作为家族生息的大本营。一旦进入了若狭国的地界，就会察觉青山连绵不尽，耸立的岩峰壮愕绮丽。

“就算是姬君，也只是个小孩子而已。”

“还很贪玩呢！一到了新地方，便忍不住看个不停。”

赶路的时候，两个家臣开玩笑说道。

优从轿子里探出头，问道：“继国一族的少主叫什么，是个怎样的人？”

被一个年幼的女孩用稚嫩的嗓音质问这种问题，家臣难免觉得有些惊诧。不过，一想到她将会嫁给那位少主，这种好奇心也就可以被原谅了。

“继国一族的少主，名字叫做‘岩胜’，和您一般年纪。”其中一个家臣说，“听说他虽只有六七岁的年纪，但一直在刻苦地练习剑术，从开蒙起，就在学习如何治理土地。”

另一个家臣露出疑惑的神色，说：“刚才我听路边的百姓说，继国一族其实有两个儿子，是一对双胞胎。可大人从来没有听说过这件事，这是真的吗？”

“不可能吧！”第一个家臣笑着说，“双胞胎这种不吉利的东西，一生下来，小的那个就会被杀掉。继国一族可是大族，又怎么会放任双胞胎都活着呢？”

同一天、同一刻降生的双胞胎，因为年纪太过相近，长幼区分不够明显，所以可能招致彼此的不服与敌对，继而为家族带来内斗之乱。因此，“双胞胎”被视作不吉利的东西。

为了确保家族不从内部产生缝隙，后出生的那个孩子会被杀掉。所有的家族都是这么做的，继国一族没道理成为那个例外，留下一个随时会爆炸的隐患。

“管他呢！无论谁成为了继国一族的继承人，对我们都是有利的。我们的大人与继国一族定下的约定是‘姬君会嫁给下一任的家督’。至于下一任家督是谁，可没有明确地说过。”

“哈哈哈……说的也是。”

///

不知过了几天，她终于到了若州城的城下。

高大的城墙与宽阔的护城渠围绕在依山而筑的城堡周围，向唐门后，千年破风式的屋顶上钉着厚厚的桧树皮。屋檐下，有什么东西在一闪一闪的，像是刚开箱的财宝；那是封檐板上贴着的金箔条，每一道都在太阳下放着炫目的光。

“姬君，请下轿。”家仆们有条不紊地搭上了脚凳，请她下轿笼，又引着这位远道而来的姬君穿过护城河后的大门，朝着城堡的内部走去。

这座城池，比优所生长的地方更为富裕、

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