第一章 后园初见
男子二十而冠，有为人父之端；女子十五许嫁，有适人之道。
于此而往，则自婚矣。
这是亘古不变的定律。
作为望川大地的首富之国，南芜盛行早婚，不管男子或女子，未到适婚年龄，便早早地定下婚约，待到男子成年女子及笄，便男娶女嫁，生怕娶不到媳妇、嫁不到相公被人耻笑。
觅得如花美眷也好，嫁个如意郎君也罢，自家条件好的，尚能挑完东家挑西家，条件不好的，只能干巴巴地坐在家里等人家挑了。
男子还好说，但凡五官端正、四肢俱全者，即使误了适婚年龄，总能娶到个婆娘，而女子不同，一旦摽梅已过，便成了那秋黄瓜，再也无人问津。
清秋觉得自己很冤，想起嫁人这档子事就有股说不出的闷气。
作为贤平郡王府的膳房管事，她每日除了三餐时分打点府里众人的饭食要费点心神，别的时候都很清闲。
可她就是高兴不起来，谁让她是个嫁不出去的老姑娘呢？常听人闲言碎语取笑便罢了，初入王府那年，曾有个前院的买办，一直想娶她回去当二房，多次当众求亲，忍无可忍之下她抓起锅子将那个不开眼的男人敲昏过去，才算得回清净。
按说越都城里所有的女子都嫁不出去，也不应该是她。
自小她便是众人口中的小小佳人，小满月脸就像那年画里的娃娃。
再长长，端的是眉目如画，都说此女长大后定然倾国倾城的容貌，故未及舞勺之年，便和越都有名的富商——前城门高家订了亲事。
只是小时了了，大未必佳。
人家是女大十八变，越变越好看，清秋却恰恰相反，倒不是说变丑了，揽镜自照，称得上是相貌不俗，却无幼年那般出色，仅此而已。
好在她早已订下亲事，就等着及笄后与未婚夫婿成亲，再三年抱俩，做少奶奶去，可谁料赶上南北两国开打，皇帝下诏要适龄男子从军，她那未婚夫婿是富家子弟，捐些银子征役之事便轮不到他，可那高家小子干吗非要往战场上跑？难道是嫌她没有以前好看，怕她及笄后便得迎娶她？边关将士阵亡的名册传回越都时，已是深秋，清秋满十五及笄，等来的是那人的死讯。
高家因着独子没了，心灰意冷下也不理会她，不声不响地搬离了越都，据说是回了祖家。
清秋相依为命的爹爹恰在此时病逝，她满心伤感守了三年孝，便过了嫁杏之期。
时人嫁女多妆奁，清秋家本是小富，其父是文人，不会理财，早已没落，哪里来有拿得出手的嫁妆，自是少有人问津，偶尔有媒人上门也是为一些死了娘子的鳏夫或身有残疾的男子提亲。
眼见着家道败落，清秋并不依靠亲友，她散去家中奴仆，出人意料进了贤平郡王府做厨娘。
其实清秋自小也是被家人当个千金小姐养着，平日里只是作诗弹琴，哪儿曾见过她做这等活计，一众亲友街坊都等着她被赶出来，谁知道她竟做得津津有味。
因她有项本事，凡是喜爱的菜肴，只要尝过，总能做个八九不离十的味道出来。
从前只当趣事来做，不曾想有一日竟要靠这个过活。
她进王府后，一味莼菜鲈鱼吃得郡王和郡王妃赞不绝口，留在了王府膳房，至此也算有了着落。
王府酬劳颇丰，一年后还当上了膳房管事，日子更是清闲，当下把那嫁人之事抛到脑后。
但凡叫清秋的女子，莫不给人以冷艳脱俗之感，自然与灶台炒锅挂不上钩。
可偏偏她这个厨娘就叫清秋，今年她已经二十有二，算是个老得不能再老的姑娘，此生怕是嫁人无望。
想起这事，清秋就觉得嘴角泛苦，眼下她无亲无故，孤身一人，闲时也曾对着落花流水常自嗟叹，只觉一生太长，做人太苦，不知几时才可解脱。
近日越都城最轰动的事莫过于南北两国停战，准备和谈，南芜北芜原本出自同源，天下本来只有一个芜国，三百年前一场宫变，当时的芜元帝突然驾崩，京都一场混乱，原太子带着人马愤然离京，一路北上，纠结不服新帝之人，更得天下第一奇门天府的支持，以望川山为界，竖起了反旗，至此芜国一分为二，另有边陲小国趁乱观望，或依附于南芜，或依附于北芜，南芜兵肥马壮，而北芜人血性勇猛，隔个几年就战上一回，谁也没占到便宜。
两月前望川山上一场拼杀，南芜打了胜仗，夺了北芜几座城池，一向水火不相容的南北芜在北芜难得服软的情况下，打算进行百年来第一次和谈，这可是天大的喜事。
此次望川山之战的功臣，便是贤平郡王世子卫铭，月前刚从边关返京，挟誉归来见天子，沐天恩，赐万金，因他是世子，父为贤平郡王，加官可以，加官进爵则是日后之事。
皇上甚至另赐给他一座府邸，只是尚未完工，故还要在贤平郡王府待上半年。
那日他载誉归来，越都城的女子全都拥到街上，要看看一别六年的京中铭少变成了何等模样，所幸他没让那些女人失望，五年前丰神毓秀的少年变成了气质温雅的儒将，一身银白战甲耀得人睁不开眼。
回府后，清秋曾远远地望上那么一眼，谁让他的名气太大，没去边关前，就是名动越都的风流人物，六年后他一回来便比那春画堂的名角风头还健。
她站得太远，只瞧见他一身戎装，想必圣前受封，荣耀之极，可是那明亮的盔甲竟让她想起了几年前送那个短命鬼离京的情景，还没看清世子爷长得是俊是丑，便心惊肉跳地逃回膳房，发誓再也不好奇看热闹了。
世子卫铭人才出众，又是功臣，哪家不想拉拢于他？上门送礼结交的，设宴送请帖的，每日都少不了应酬，或者同早年的至交好友们共叙旧情，赏赏夜景，喝喝花酒……酒醉归来，不光他房里的奴仆们受累，膳房也没消停，醒酒汤常备着，或者做些夜宵点心，总之，王府上下全都围着他传。
郡王倒是高兴得很，连着在府里办了几次宴席。
这些日子以来，哪里都在提这件事，郡王府里人人引以为荣，仿佛主子的荣耀便是奴才们的荣耀。
郡王妃还几次亲至膳房，要洗手做羹汤，慰劳几年未见的儿子。
清秋性懒，最不喜的便是忙乱，郡王府的主子们不多，她这个膳房只管主子们的饭食，世子爷没回来的时候，她的日子称得上是逍遥。
可自打世子爷回来，她就没有消停过，听说边关将士风餐露宿，甚少讲究，但这位世子爷，那叫一个讲究，一日三餐吃什么均下有单子，样样精致，他当自家的膳房是御膳房吗？清秋敢怒不敢言，尽量满足这位爷的要求，冷热荤素可着劲儿地翻花样，谁让人家是世子爷，她司清秋只是个膳房管事呢，人的命，天注定。
六年前她正是待嫁时刻，满心以为就此修成正果，与命定的良人共结鸳盟，双宿双飞，谁曾想邻家的丑女都嫁人生了仨胖小子了，她倒落得孤家寡人一个，这个膳房管事说起来好听，可也只是管膳房的，连给英勇神武、身份尊贵的世子爷提鞋也不配。
这是六月里的一天，还未到辰时，天已大亮，贤郡王府里出去采买的车子停在靠近厨房的角门，几个仆役正往里面卸着菜肉蔬果，两个伶俐的丫头拿着账本，一个记一个算，虽然早就做惯，日头尚未出来，可也晒得二人额上布满了薄汗。
每天卯时三刻起身去早市，是郡王府里的规矩，连水也是一早从越都城附近的下江山运来，那里的泉水味甘，冲出的茶也好些。
按说城中大户都有附近的庄户按时按点地给各家送菜，每天赶早去早市的并不多，但是郡王府不一样，老郡王在世的时候信奉勤俭持家，多年传下的规矩，吃多少用多少都得算得精细。
空气里还有晨露的芬芳，不远处的几棵木芙蓉树后，清秋躲在此处的竹躺椅上睡回笼觉。
她图凉快，只穿了件单薄的粗布衣，歪在上面睡得酣香甜美，全然不顾隔着树丛的吵闹人声。
她昨夜当值，偏遇上世子在府里摆席宴请，膳房跟着熬到下半宿。
如今这日子不好过，连睡个安稳觉也不能够，清秋早就盼着世子爷搬出府住，她好逍遥度日。
“清秋姐姐，清秋姐姐，这是今天的账目。”
一阵叽叽喳喳的叫声让她头大不已，勉力睁开惺忪睡眼，两张如花的面孔探在她面前，当然，两个小丫头不过中人之姿，比不得郡王府里那些身娇肉贵的大丫鬟，可胜在青春焕发，脸蛋嫩得像是能掐出水来。
“凝雨、含烟啊，放着吧。”
“不行，老管家交代了，要看着你过一遍才行。”
两个丫头平时听话得很，只是这点向着老管家，如果她现在不看，必定扔到一边积到明日，明日再往后拖，直至月末才清算。
府中盛传清秋和府里的老管家有不可告人之事，才捞到这个管事一职，传到她耳里，她只是笑笑。
谁让她是个老姑娘呢，在众人眼里，也就只有去给人做填房的命，被人指点戳脊梁骨是常事。
本来嘛，老管家为人甚是严厉，却不知为何只待她亲厚，甚至那些曾向她提亲未果的卑鄙小人，传出谣言说清秋得了膳房管事一职皆因上了老管家的床。
清秋还是不语，那些人也不想想，老管家的年纪快上六十了，有那么好的体力吗？真相很简单，老管家的老妻——榴花，是清秋未见过面的母亲的一门远亲，对她颇是照顾，否则哪来如此好的差事。
就拿这每日采买之事来说吧，这可是肥差，王府的厨房每天要采买数以车计的东西，虽然贤平郡王家人口简单，一妻一妾两房四口人，再加上个侄小姐，主子不多，用着的人可不少，文的、武的、弹琴的、吹曲的，甚至有个小小绣坊，专门为府里的贵人绣帕子，还有那吹拉弹唱，府里养着的清客……光是伺候几位主子的下人也分着三六九等。
这么多人都要吃饭，每天从她手里流出去的银子白花花的不知耀红了多少人的眼，都盼着哪天能去管一管厨房采买，揩揩油水也是好的。
她懒得动这个心思，去年一年尚还动动手做几道精致小菜，如今升做了管事，便彻底清闲，即使偶尔拿起锅铲，也是挥在手里骂人，呃，骂人是不对的，可是她不厉害些，那些男人就当她好欺负。
“清秋姐姐，我俩写得可对？”
她合过来草草看了一遍，当看到羔羊肉、鹿筋时，眼角一跳，又买这么贵的食材，世子爷自从边关回来，这两样就常常出现在膳房采买的单子上，他也不怕吃出毛病。
今日还未到月末，她已得去账房支银子，不定那个管账房的老刘怎么苛责她呢。
拿着账本大致顺了一遍，数目不错，清秋满意地合上账册。
这俩丫头开头并不识字，全凭她一个人记账对账。
每天算这些让清秋很不耐烦，便挑两个伶俐的小丫头，费了些功夫，教她们认字和简单的记账法子，这些俗务，全交给俩丫头，自己偷懒睡觉。
没法子，厨房千好万好，就晨间出去采买太辛苦，简直要了她的老命。
每日采买后清秋都得休息一会儿，等到最后一刻才进厨间，两个小丫头知道她的习惯，便你推我一把你揉我一下地走开。
清秋又瘫到躺椅上不动，隐隐听见两人在争论世子是笑起来好看，还是不笑的时候好看。
年轻真好，嫩得像能掐出水来，简单的梳个双环便已灵气逼人，晨光照在二人身上，像镀了层光。
哪像她，虽然二十一足岁，但已算二十二岁，早两年已经不好意思顶着双环，索性只将头发编成一条长辫子，美其名曰做活的时候省事凉快。
说得也是，整日里灶前忙活，新衣服都难得上身，头发梳得再好有什么用？唔，再让她睡上一刻钟……不知哪里飞来一只画眉，落在枝头婉转鸣叫，惊扰了她的好梦，朦胧着开眼，隐隐觉得有道人影立在西边影墙下。
那是什么？只因困意太深，她未及往深入想，竟又闭眼再度沉沉睡去。
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